Minha primeira vez numa atração assombrada, quando eu era criança, foi em um labirinto de feno com tema de fazenda, com todos os espantalhos, celeiros antigos e corvos animatrônicos baratos com olhos vermelhos que você pode imaginar. No final, um ator amador, vestido como um caipira, nos perseguia até a saída com uma espingarda de espoleta.
— Sumam daqui, seus moleques atrevidos! — ele dizia, com um sotaque caipira exagerado de forma hilária. — Eu tô chegando! É melhor correrem!
O lugar era barato, mal-ajambrado e totalmente ridículo, mas eu me apaixonei por ele mesmo assim. Um ano depois, visitamos outro lugar – a Casa dos Horrores da Senhorita Maldosa, ou algo assim, lá em Gardersdale– e era outra mansão assombrada igualmente brega, com esqueletos que saltavam de repente e armaduras que largavam machados de borracha perto dos nossos pés, acompanhado por um barulho metálico fora de sincronia vindo de caixas de som mal escondidas. Eu também adorei a experiência, então, por minha insistência, conseguimos identidades falsas no ano seguinte e, com elas, entramos na atração ‘para gente grande’ que estava na moda. Chamava-se ‘A Hora do Horror’ — lembro-me claramente da fonte vampírica em vermelho-sangue acima da porta — e foi meu primeiro contato com atores ‘profissionais’, palavrões, corredores escuros como breu e motosserras. Ao sair, eu, com quinze anos, senti que havia me tornado um homem.
Mas, com o passar dos anos, atrações como essas perderam a graça. E eu tentei aumentar um pouco a aposta. Juro que sim — assim que tive idade, fiz viagens de carro para todos os lugares mais assustadores do estado e de outros lugares também. Entre os lugares que risquei da lista nesse período estavam várias casas que se diziam ser ‘mal-assombradas de verdade’ onde nada acontecia, algumas daquelas atrações ‘ganhe-um-prêmio-se-você-durar-a-noite’ em que eu venci simplesmente por cair no sono, e duas das infames casas mal-assombradas ‘para adultos’ em Vegas, onde você precisa assinar um termo de responsabilidade e aceitar um contato físico extenso (mas não tão extenso assim). Essas eram eficazes, com certeza, mas depois da minha segunda visita a um desses lugares, até mesmo elas perderam o valor para mim.
Aos vinte e sete anos, eu estava faminto por um susto de verdade. Foi então que, num fórum da deep web para viciados em adrenalina com a mesma mentalidade, ouvi falar pela primeira vez de uma atração chamada ‘Labirinto’. Foi mencionada quase passivamente por outro usuário, e quando o pressionei por mais informações, a resposta foi irritantemente vaga.
— Não posso contar muito — disseram eles. — Eles entram em contato se você quiser participar.
Tanto faz.
Pela minha experiência, raramente havia uma recompensa assustadora o suficiente para justificar aquele tipo de bobagem de capa e espada. Fechei o fórum e esqueci completamente o assunto até o fim da semana.
E então veio o envelope preto. Dentro havia uma carta preta, apropriadamente, e nela, digitado com bom gosto, estava a palavra Labirinto, e abaixo disso, um endereço, uma data e um horário.
Dado o nome, eu esperava que Labirinto fosse um tipo de labirinto, ou uma daquelas escape rooms com uma pegada de horror. Mas, em vez disso, me vi diante de uma propriedade palaciana, uma mansão estilo castelo, de um tamanho impossível, com torres, pináculos e alas e várias outras adições grandiosas à estrutura. Era realmente magnífico; eu já tinha visitado o castelo Biltmore na Carolina do Norte uma vez, e aquela propriedade não era mais impressionante do que a que estava diante de mim.
Na porta do lugar, havia uma segunda Carta Preta que dizia simplesmente: ‘Labirinto. Encontre o coração para escapar.’ E apesar do meu ceticismo inicial e já desgastado, agora eu me via bastante intrigado; no contexto do local, achei essas cartas vagas, mais elegantes e discretas do que apelativas. Foi com um estranho otimismo que entrei no lugar e fechei a porta atrás de mim; ela se trancou sozinha com um leve clique. Pelo que pude ver, não havia nenhum mecanismo em seu interior para destrancá-la. O interior do lugar era tão magnificamente construído e mobiliado quanto o exterior sugeria, em cada detalhe. Era majestoso e impecavelmente limpo.
E estava vazio.
— Alô? — disse. Um eco respondeu. Esperei um pouco antes de falar novamente. — Eu sou Andrew Owens. Recebi uma carta ontem pelo correio; dizia para vir aqui hoje às três, então… aqui estou!
Nada. Verifiquei a hora no meu celular, e ele confirmava minha pontualidade. Será que é este o jogo?
Pensei na carta novamente. Encontre o coração para escapar, dizia. Era curta. Era vaga. Estava aberta a interpretações. E refleti sobre seus possíveis significados, concluindo que eu teria que provar minha coragem de alguma forma — meu coração — para poder sair. O isolamento era um toque novo, assim como o pensamento inquietante de que, se algo desse errado, não haveria ninguém ali para me ajudar.
Isso me deixou um pouco assustado. E eu adorei. Decidi explorar.
Sem uma ordem específica de visita, o primeiro andar da mansão, e nas imediações de sua sala de estar principal, tinha uma chapelaria; uma sala de visitas com duas lareiras separadas e vários conjuntos de sofás e mesas redundantes; um grande escritório com uma deslumbrante escrivaninha de mogno de milhares de dólares junto à janela e mais livros em suas estantes do chão ao teto do que todas as maiores bibliotecas públicas e todas as coleções particulares de que já ouvi falar; uma sala de bilhar; um grande salão de banquetes com taças de vinho cheias em cada lugar à mesa; uma cozinha nos fundos com uma fruteira fresca na bancada; e uma galeria onde diversos retratos majestosos de pessoas jovens e bonitas estavam pendurados, que presumi serem os proprietários da propriedade ou seus parentes (embora não tenha parado para ver se havia placas informativas). Um retrato central de uma mulher de vestido azul era particularmente impressionante.
Impressionante. Mas não assustador. Isso eu não apreciei particularmente; eu tinha vindo aqui em busca de emoção, não tinha? Mas, a magnificência deste lugar à parte, eu não tinha certeza do que o tornava uma experiência assustadora e não apenas um quebra-cabeça elaborado.
Mas tive minha resposta em pouco tempo. Saí da sala de bilhar para a chapelaria, e da chapelaria para um longo corredor que, como os outros, tinha bancos acolchoados nas laterais, tapetes persas e um grande piano de cauda que tocava uma melodia agradável (e o único som além dos meus próprios passos). Então abri a porta no fim daquele corredor e me vi, por mais bizarro que fosse, de volta à sala de bilhar. Parei imóvel.
Eu não tinha feito uma única curva desde que cheguei ao edifício, muito menos no rápido minuto desde a última vez que estive naquela sala. Mas aqui estava eu, do mesmo jeito. Meu primeiro pensamento foi: ‘ok, então é essa a reviravolta: eles construíram salas idênticas para criar a ilusão de que estamos andando em círculos.’ Mas essa teoria foi frustrada pelo fato de que tudo correspondia. Tudo — desde o padrão das bolas nas mesas, à ordem dos tacos no suporte, ao modo como o giz estava sobre o parapeito da janela e a mancha que havia deixado lá.
Então, raciocinei que era um truque arquitetônico, pensei; os corredores são curvados de forma tão sutil para dar a impressão de serem retos, quando na verdade estão me fazendo virar para todas as direções e me levando de volta a outras salas. Daí o nome ‘Labirinto’. Fiquei impressionado; verdadeiro e genuinamente impressionado. Não estava assustado, na verdade, mas tinha sido enganado e surpreendido, e até um crítico experiente como eu teve que admitir que a reviravolta era realmente eficaz. Talvez este lugar não seja tão ruim, afinal. Então, atravessei a sala e abri a porta no outro extremo que levava de volta ao corredor.
E entrei direto no antigo escritório onde eu estivera quinze minutos e seis salas antes. Meu coração falhou uma batida, e pela primeira vez fui incapaz de encontrar qualquer explicação para esse fenômeno. Nenhuma torção sutil de corredor poderia explicar isso. Decidi, pelo menos, testar a extensão do truque: ainda na sala de bilhar, fechei a porta e a abri novamente, encontrando não o escritório, mas um novo corredor. Quando a fechei pela terceira vez, abri-a para encontrar um quarto, e após a quarta tentativa, estava olhando para a cozinha.
Mais revelações se seguiram: aquele lugar, embora idêntico à sua forma anterior, estava começando a decair. Deslizei meu dedo pela superfície de uma bancada da cozinha e o esfreguei contra o polegar. Poeira caiu sobre minhas calças. Poeira, e não uma quantidade insignificante, em uma sala que eu havia notado antes por sua limpeza impecável. Senti aquele velho e maldito pavor aumentando, e desta vez eu estava impotente para contê-lo.
E a porta dali não me levou ao salão de banquetes, mas novamente à sala de visitas. E como a cozinha antes dela, agora estava mais suja do que antes; não imunda, mas certamente parecia habitada. Um porta-retrato torto. Uma almofada no chão. Marcas de xícara na mesa. O cobertor que estava perfeitamente dobrado no sofá na primeira vez que estive ali agora estava amassado contra o braço do assento. Foi então, porém, que tive uma ideia — deixar a porta aberta atrás de mim para manter uma via de escape (as salas não podem mudar se as portas estiverem abertas, certo?). Então a deixei entreaberta e me movi em direção à porta no outro extremo da sala de estar.
Mas parei ao alcançá-la. O que me esperava não era a sala de bilhar, nem a cozinha, nem a galeria, nem o quarto, mas novamente a sala de visitas — a mesma sala onde eu estava — agora ainda mais imunda. E parado na porta do outro lado estava eu mesmo novamente, inclinado pela metade do batente, num espelho perfeito da minha postura e do meu semblante. Virei-me para trás, então, e de fato pude me ver ali também, olhando de volta para outra versão do que era, sem dúvida, a mesma sala da porta pela qual eu acabara de passar.
— Olá? — dissemos eu e um coro de Eus ao mesmo tempo. Bati a porta em pânico quando isso aconteceu, e coloquei em prática meu segundo plano: uma fuga forçada pela janela no fim da sala. Peguei a cadeira e gritei: — Eu estou PUTA QUE PARIU DE SACO CHEIO deste lugar!
Então arremessei a cadeira com toda a minha força contra o vidro; ela ricocheteou sem sequer arranhá-lo e caiu de lado. Virei-me para pegá-la novamente para um segundo arremesso, mas parei antes de fazê-lo.
Apoiada em suas duas extremidades, sobre a superfície da mesa e limpa em meio a toda a poeira, estava uma terceira carta preta.
Dizia: Sem trapacear. Encontre o coração para escapar.
Pisquei. Senti-me mal. Senti meu coração batendo na garganta, recuei, e depois de uma breve pausa, comecei a correr. Passei por porta após porta para encontrar a sala de estar principal, mas foi um esforço inútil; a sala de bilhar levava ao salão de banquetes, à chapelaria, à galeria de retratos, ao quarto, e cada cômodo em que eu entrava apresentava mais desordem, mais ruína e mais decadência do que os anteriores. A madeira havia apodrecido; as lâmpadas estavam queimadas; havia teias de aranha e aranhas nos cantos. Mas nem uma única vez a sala de estar principal se apresentou, e depois da terceira passagem pelo escritório, eu desabei junto à perna da escrivaninha para recuperar o fôlego.
Foi então, num golpe bizarro de sorte, que olhei para o outro lado da sala e vi que uma das grandes estantes de livros havia cedido sob o peso da idade e desabado, derramando seus livros no chão e esmagando um cadáver. Era antigo, percebi ao inspecionar o corpo de perto; parecia que a coisa estava ali há décadas quando a encontrei — tempo suficiente para o cheiro desaparecer e as roupas apodrecerem. Mas em sua mão havia o que parecia ser um tipo de livro empoeirado, ou um tomo, ou uma coleção de anotações. Peguei-o, abri-o e comecei a ler, e depois de alguma procura, encontrei a seguinte anotação relevante:
Encontrei o padrão das salas. Levei uma eternidade, mas encontrei. Só preciso ter certeza de correr para a porta quando terminar.
Abaixo disso, havia um tipo de diagrama rabiscado, onde uma tarefa em uma determinada sala levaria a outra.
Acenda a lareira na sala de estar -> cozinha.
Coma da fruteira -> sala de bilhar.
Encaçape a bola oito -> chapelaria.
Encontre a chave no bolso do casaco certo -> salão de banquetes.
Beba do cálice -> galeria de retratos.
Atravesse -> escritório.
Gire o globo para combinar co-
E as anotações cessaram nessa exata frase incompleta. Só posso imaginar que foi então que a estante caiu — talvez propositalmente por algum mecanismo, ou talvez por pura idade e falta de manutenção — e esmagou o autor. Há quanto tempo ele estava ali, eu não poderia dizer, e naquele momento, vergonhosamente, eu não me importava muito. Eu estava simplesmente preocupado em evitar o mesmo destino para mim.
Então, rastejei pelo escritório até a escrivaninha, e enquanto o fazia, o chão rangia, gemia e protestava a cada passo. Mas cheguei, por sorte, e quando o fiz, coloquei a mão no globo e o girei uma vez sem propósito.
Combinar o globo com o quê?
Procurei um pouco antes de ver um mapa antigo de cartógrafo do século XVIII — amarelado, desgastado e gasto como o globo, e um pouco rasgado nas bordas — no outro extremo da sala e acima de outra prateleira. Olhei de volta para o globo e o empurrei para a esquerda até que tanto ele quanto o mapa mostrassem o Novo Mundo no centro.
Eu… acho que está bom, não?
E foi então que algo atingiu minha cabeça — pum! — e caiu no chão. Olhei para o chão e encontrei um livro, e então olhei para cima bem a tempo de outro livro voar da outra estante bamba e me atingir na testa. Pum! Então veio outro livro, e outro, e mais outro. Rapidamente se tornou inviável desviar de todos; eu simplesmente cobri a cabeça com as mãos e corri para a saída, e enquanto o fazia, o gotejar de livros caindo virou um riacho, e esse riacho virou uma cachoeira, e essa cachoeira virou uma avalanche que consumiu a sala completamente; de todas as prateleiras de cada estante na sala, livros voavam e começaram a se acumular no chão antes de preenchê-lo e inundá-lo. E a torrente subiu como a maré do oceano, e eu escalei a montanha acumulada de coisas e fui terrivelmente castigado enquanto o fazia. Minha visão ficou turva; minhas costelas estalaram; perdi o fôlego não menos que três vezes, e quando cheguei ao extremo da sala mais próximo da saída, uma onda gigantesca de livros, enciclopédias, tomos e coleções encadernadas em couro e capa dura havia atingido seu ápice e começou a desabar na minha direção com um ESTRONDO tremendo e simplesmente ensurdecedor. Desviei para a esquerda e para a porta, e segundos antes de ser engolido, arremessei-a e caí sem cerimônia na próxima sala, chutando-a para fechar com um clique forte.
E quando o fiz, estranhamente, nenhum som podia ser ouvido do outro lado — nem livros caindo, nem prateleiras se acomodando, nem coisas quebrando. Era como se tudo o que estivera ali em primeiro lugar não fosse nada. Fiz uma rápida autoanálise e um rápido toque para ter certeza — nada quebrado ou machucado, felizmente — e me permiti descansar e respirar.
— Puta merda — disse. — Puta… ok. Ok. Eu estou bem. Eu estou aqui. Consegui.
Depois de mais um momento de descanso e recuperação, olhei ao redor da sala de visitas onde eu já havia estado várias vezes e me lembrei das instruções das anotações. Acenda a lareira na sala de estar.
Ok. Fácil o bastante, certo? Só preciso de fósforos e lenha, ou algo assim.
Olhei ao redor da sala e encontrei jornais velhos e gravetos já no chão da lareira. Acima da lareira havia fósforos; peguei o último da caixa e o risquei na borda, produzindo uma pequena chama. Joguei-o na fenda. Mas antes que eu pudesse sequer começar a me dirigir à cozinha, aquela chama pegou e rugiu com velocidade impressionante.
Então, um momento depois, houve outro som flamejante— eu me virei e descobri que a outra lareira na sala também havia sido acesa, e antes que eu pudesse processar esse desenvolvimento, suas chamas se espalharam tão rapidamente e tão ameaçadoramente quanto as da primeira, e saltaram do portão, pegaram no tapete velho e esfarrapado e começaram a subir. As chaminés daquele lugar dilapidado estavam tão entupidas de fuligem que a fumaça se espalhou direto para a sala de estar e começou a enchê-la. Eu me joguei no chão quando notei isso e comecei a rastejar. Mas o fogo era muito, muito mais rápido do que eu; em menos de um minuto, havia consumido o sofá mais próximo da porta. Então, ele alcançou a mesa, e aquela madeira velha e sem tratamento pegou fogo de uma vez, estalou, esfarelou e virou cinzas. E logo senti as chamas lambendo minhas pernas e pressionando minhas costas, e desisti de qualquer esforço para rastejar, levantei-me e comecei a correr.
Saltei sobre o segundo sofá e a mesa ali, bem quando o teto rachou e desabou atrás de mim, mas quando alcancei o outro conjunto de móveis, as chamas da segunda lareira, que já haviam consumido tudo, pegaram nas minhas calças e subiram pelo resto do meu corpo também. Fui engolido pelo fogo em questão de segundos. E todos os meus gritos e todo o meu debate não me renderam nada. Logo meu cabelo foi queimado, minhas roupas viraram cinzas, e minha própria pele começou a borbulhar, ferver, carbonizar e derreter. Era excruciante em um grau indescritível, mas eu sabia que haveria água na cozinha, então, com o último de minhas forças, tropecei até a porta, abri-a, entrei e a fechei atrás de mim…
…e eu parei. E me examinei pela segunda vez. Eu podia respirar, percebi. Eu podia respirar, e tinha cabelo, e, caramba — eu estava completa e totalmente intocado pelo fogo. Até minhas roupas estavam apenas tão desalinhadas quanto normalmente. Encostei-me à porta, fechei os olhos e me recompus novamente.
Abri os olhos. Eu estava na cozinha, como esperado, e de fato estava tão imunda e dilapidada quanto as salas anteriores, se não consideravelmente mais. As luzes haviam se apagado há muito tempo, e a madeira estava velha, mofada e podre, e as várias panelas penduradas e todos os eletrodomésticos estavam tortos e quebrados.
E então vi meu objetivo na bancada. Coma da fruteira -> sala de bilhar. E aquela tigela já não estava mais cheia de frutas frescas. Em vez disso, seu conteúdo era pouco mais do que uma papa mofada e completamente podre. Uma nuvem de moscas zumbia acima e ao redor dela.
Eu disse em voz alta: — Inferno, não. Nem pensar. De jeito nenhum! Mas eu sabia, mesmo enquanto falava, que não tinha outra maneira de escapar. Aproximei-me da tigela, fechei os olhos com força e estendi a mão para dentro, passando pelos insetos que fervilhavam e se banqueteavam, e agarrei o que parecia ter sido uma maçã um dia. Então respirei fundo várias vezes e disse a mim mesmo: ‘É temporário, como o fogo.’ E tampei o nariz, e comi a coisa, mastigando mais rápido do que podia sentir o gosto, e engoli inteiro.
Dizer que a fruta estava simplesmente estragada seria um eufemismo profundo. Estava imunda; e tão pútrida e tão completamente rançosa que pelo menos metade dela grudou nos meus dentes e exigiu que eu a lambesse ou a puxasse com as próprias mãos. Arfei. Me contorci. Quase vomitei, mas me segurei antes de fazê-lo, inseguro se isso anularia minha “conquista” e me exigiria recomeçar o jogo, ou comer mais da tigela, ou me banquetear com meu próprio vômito. Então engoli aquela coisa e corri para a porta, batendo-a atrás de mim.
Felizmente, Labirinto foi misericordioso o suficiente para purgar aquele gosto também. Mas a memória permaneceu, e assim que tive certeza de que o conteúdo daquela coisa havia saído do meu estômago, eu liberei o que ainda não tinha saído, e vomitei no chão em uma série de jatos.
Não que fizesse muita diferença para a decoração do lugar, de um jeito ou de outro. A sala de bilhar estava, como as outras antes dela, é claro, profundamente deteriorada. O teto aqui havia desabado quase por completo, e a mesa de bilhar na qual eu tinha que encaçar a bola oito, se a memória não me falhava, era velha e sem feltro. E embora tivesse um taco sobre ela, não havia nenhuma bola de bilhar.
Em voz baixa, murmurei: — Ah, pelo amor de Deus — enquanto os parâmetros da busca que se aproximava começavam a se clarear na minha mente. Mas então ouvi algo no canto mais distante da sala, que parecia algo úmido; um barulho de lamber, talvez, ou de sugar, ou de lamber. Virei-me para olhar, e lá estavam as bolas, pelo menos — aos pés de um enorme cachorro da raça Mastim, provavelmente raivoso e sarnento, que estava se banqueteando com elas na ausência de comida adequada. Felizmente, a criatura estava presa à escrivaninha nos fundos, mas eu não tinha certeza do quanto a corrente cedia.
Ele me viu um segundo depois, e quando o fez, levantou-se e encarou, e por um longo momento, fizemos pouco mais do que nos observar de cima a baixo e de lado. Eu tinha poucas ilusões sobre suas intenções, com todos os dentes à mostra, sua postura agressiva e aquelas cordas de saliva pendendo de suas bochechas.
Antes de fazer qualquer movimento, repassei uma série de planos que, idealmente, me dariam a posse da bola oito sem ter que lutar para tirá-la das patas daquela coisa maldita. Entre as ideias rejeitadas, havia uma em que eu usaria um taco de bilhar para, no mínimo, espancar o cachorro até ele desmaiar à distância antes de ir atrás da bola, e outra em que eu tentava de alguma forma distraí-lo. Eventualmente, porém, decidi usar um taco não para incomodar o Mastim, mas para tentar rolar a bola para longe dele. Qualquer direção em que eu conseguisse fazê-los mover seria uma vitória, raciocinei, então, depois de jogar um pedaço de madeira para o cachorro morder, ajoelhei-me e comecei a cutucar a pilha de peças de bilhar cobertas de baba. Eles se espalharam, mas eu estava tão focado em tocar a bola oito na cabeça e empurrá-la em minha direção que não prestei atenção suficiente ao cachorro. Ele havia ignorado a madeira, descobri, e avançou para o meu taco, agarrou-o com as mandíbulas e o arremessou — e a mim junto com ele — contra a parede. TUM! Caí de costas no chão, e antes que pudesse me recompor, aquele maldito cão rosnando e latindo estava avançando sobre mim com toda a velocidade e uma agressão monstruosa e demoníaca. Sua corrente o impedia de chegar ao meu pescoço, pelo menos, mas depois de uma luta em pânico, ele conseguiu morder meu tornozelo e me arrastar — comigo uivando e tentando me agarrar ao chão e cavando as tábuas de madeira com minhas unhas em vão — de volta ao seu canto. Duas coisas aconteceram que jogaram a meu favor então. Primeiro, nossa luta espalhou as peças de bilhar pelo chão; a bola oito entre elas, e segundo — consegui girar e acertar a mandíbula da fera com meu pé bom antes que ele me arrastasse para longe o suficiente para desferir um golpe mortal.
Consegui me libertar depois disso, e mancando, fui até a bola oito, coloquei-a na mesa e peguei um taco novo da parede. Preparei a tacada — ‘Vamos lá, meu amor. Vamos lá, vamos lá, vamos lá’ — e a encaçapei. — SIM!
Mas meio segundo depois, o cachorro se soltou da corrente e saltou em minha direção. Tive um segundo olímpico para reagir; virei a mesa para assustar o Mastim e corri desesperadamente para a saída enquanto ele corria desesperadamente para mim. Mas ele me alcançou primeiro, infelizmente, e rosnou e mordeu, e eu o segurei pela garganta a um palmo da minha. Seu hálito fedia como o fim do mundo; como carne e ossos decompostos, doença e podridão. Engasguei, empurrei e me esforcei para recuar em direção à porta, e ele saltou novamente, me derrubou de novo e começou a morder minha perna machucada pela segunda vez. Gritei, debati-me e minha mão encontrou um taco de bilhar que havia quebrado sob a mesa virada. Peguei-o e o enfiei na boca do cachorro e me libertei enquanto ele gania e arranhava sua ferida. Não esperei para ver como ou se ele largaria a madeira; simplesmente manquei para a chapelaria e bati a porta. A dor diminuiu.
Faltavam três salas. Faltavam três salas. Faltavam três salas.
Abri os olhos depois de um tempo e me examinei novamente para garantir. Eu estava intacto. O cadáver no escritório indicava que esses perigos não eram meras ilusões, mas as coisas pareciam, pelo menos, se redefinir sempre que uma porta era fechada, presumindo que o jogador estivesse do outro lado dela. Olhei ao redor da chapelaria. Uma única lâmpada exposta piscava no centro do teto e fornecia luz suficiente apenas para iluminar os casacos, mas não o chão. Não dei muita atenção a isso, porém, assim que me lembrei das instruções para prosseguir. Encontre a chave no bolso do casaco certo.
Naturalmente, havia dezenas e dezenas e dezenas de casacos pendurados naquele lugar — de couro, de tweed, trajes de negócios, corta-ventos, moletons e inúmeras outras variedades. Comecei com o mais próximo; nada naquele bolso além de fiapos. A mesma coisa me esperava nos bolsos dos próximos quatro casacos também.
Mas não foi até o quinto que entendi que não eram fiapos, afinal.
— Ai! Que diabos…? — Puxei minha mão de um bolso e encontrei ali uma pápula vermelha, anelada e com uma ferida perfurante no centro. Pisquei. Então voltei-me para o casaco, tirei-o do cabide e o segurei de cabeça para baixo até que o conteúdo de seus bolsos fosse esvaziado. Não ouvi nenhum tilintar que indicasse que uma chave havia caído no chão. Mas mesmo com a pouca iluminação, pude ver a aranha cair no chão e correr para as sombras. Olhei para minha mão. Havia começado a inchar e infeccionar, e pouco mais de dez segundos haviam se passado desde que eu fora picado.
A partir daquele momento, optei por esvaziar os casacos em vez de enfiar as mãos nos bolsos. E sem falha, cada um deles continha pelo menos uma e até quatro aranhas por bolso. No vigésimo casaco, havia um farfalhar constante ao meu redor, enquanto a horda varria o chão, para cá e para lá, por cima das minhas botas e subindo pelas minhas pernas. Ainda nenhum sinal da chave. E a essa altura, eu estava perdendo a coragem.
— Ai! Filho da p-… — Agarrei meu antebraço, fiz uma careta e encontrei outra picada; o culpado havia fugido antes que eu pudesse retribuir o favor. Na minha mão, a ferida inicial havia inchado a ponto de todo o membro parecer pesado, e em minhas pernas e tornozelos havia uma infinidade de outras incisões semelhantes. Seja qual fosse a espécie de aracnídeo, eles carregavam um veneno extremamente potente em suas presas, e de ação rápida, para completar. Fiquei lento depois de uma dúzia de picadas. E então comecei a perder o controle dos meus músculos — tropecei nos meus próprios pés, e minha respiração diminuiu, e quando encontrei a chave no bolso direito do quadragésimo primeiro casaco que eu havia verificado — contei-os enquanto prosseguia — mal conseguia enxergar direito. Agarrei a coisa, mas desabei assim que o fiz.
E então veio a horda. Das sombras atrás de mim, e na minha frente, e de ambos os lados e acima de mim, as aranhas enxameavam. Só a adrenalina me deu forças para me levantar, mas mesmo isso era um desafio além de tudo o que eu havia encontrado até agora. Meu corpo estava coberto de pápulas e picadas ardentes da cabeça aos pés. Havia aranhas nas minhas mãos. Havia aranhas nos meus sapatos. Havia aranhas nas minhas roupas também — por toda parte — e no meu pescoço, e no e dentro do meu rosto. Cada uma daquelas coisas estava mordendo e se banqueteando enquanto eu cambaleava desajeitadamente até a porta. Cada passo parecia um quilômetro. E quando bati minha mão direita na maçaneta e consegui, após um esforço excruciante, inserir a chave (milagrosamente, eu nunca a deixei cair; fazê-lo seria, sem dúvida, uma sentença de morte), as coisas estavam nos meus ouvidos, e no meu nariz, e na minha boca. Tentei cerrar os dentes, mas todos os músculos faciais necessários para essa tarefa estavam tão inflamados que não consegui impedir que as coisas se derramassem na abertura e descessem pela minha garganta. Eu nem conseguia engasgar. Tudo o que pude fazer foi usar cada centímetro de força que me restava nos ossos na tarefa de girar a maçaneta, e puxar a porta com pulsos tão machucados, vermelhos e inchados que fazê-lo parecia estilhaçar ossos. E quando ela se abriu, tive que dar passos com os pés tão inchados que meus próprios sapatos pareciam prestes a estourar. A luz da próxima sala — o pouco que havia — derramou-se na chapelaria e iluminou os ossos de pelo menos uma dúzia de outras almas que nunca conseguiram escapar.
Bati a porta atrás de mim e desabei, ofegando por ar. Como sempre acontecia, as feridas se redefiniram e eu estava em boa saúde; nem uma única aranha rastejava na minha pele, nem pelos meus ouvidos, nem por baixo das minhas roupas. Mas, assim como com a fruta rançosa, a memória permaneceu.
Gritei: — QUE PORRA DE LUGAR É ESTE?! HÃ?! Não houve resposta para isso, é claro, então, na minha raiva, caminhei até a mesa do salão de banquetes, agarrei a cadeira mais próxima e a arremessei com toda a minha força pela superfície. Pratos e copos voaram para o chão e se quebraram em mil pedaços entre todos os outros detritos. A cadeira que eu havia jogado simplesmente rolou pelo comprimento da mesa e parou, por fim, perto da outra extremidade dela. Um cálice permaneceu firme no lado mais distante, intocado e intacto.
Beba do cálice -> galeria de retratos.
Não me movi por algum tempo. Apenas encarei a coisa, e senti que ela fazia o mesmo comigo, não diferente do cachorro, e eu era incapaz de impedir minha mente de divagar pelas possibilidades do que aquilo poderia conter.
Leite rançoso, pensei. Ou um copo de insetos, talvez, ou sangue fresco.
E a essa altura, eu estava tão completamente exausto e desanimado que a mera ideia de beber um conteúdo tão vil me levou às lágrimas. Mas coloquei um pé na frente do outro de qualquer maneira, e marchei até ele, e embora fosse provavelmente desaconselhável, espiei lá dentro.
Parecia vinho, vi. Então cheirei, e tinha cheiro de vinho. Então peguei o cálice e agitei a bebida um pouco, e vi que tinha a mesma consistência de vinho também. Limpei meus olhos e reforcei minha decisão, e me certifiquei de localizar a saída — atrás de mim e à esquerda — e tampei o nariz e bebi a coisa.
Tinha um sabor doce. Não como qualquer forma de álcool, como eu esperava, mas doce e espesso e fresco e refrescante. Engoli a bebida por completo. Então limpei a boca, e mal me virei para a saída e formei o pensamento ‘Isso foi fácil demais; qual é a pegadinha?’, então percebi que agora havia, curiosamente, duas saídas.
Não duas saídas de forma concreta, mas com minha visão nadando do jeito que estava, percebi que havia duas de tudo, na verdade. Duas portas. Dois pares de pés. Quatro mãos, duas mesas, dois cálices.
Pensei: ‘Hum; isso é estranho’, e então desabei no chão e, de uma vez por todas, fui novamente completamente incapaz de coordenar meus movimentos, de pensar, de dar sentido à visão e de respirar.
Era dolorosa, angustiante e difícil de respirar, na verdade — cada inspiração trazia fogo consigo, e em pouco tempo o veneno havia inchado minha garganta até que nenhum ar pudesse passar por ela. Tentei ofegar por ar, mas não consegui; tentei alcançar minha boca e forçar a abertura das vias aéreas, mas também não tive sucesso nessa empreitada. Contorci-me, convulsionava, agarrei e arranhei minha garganta e fiz todos os movimentos de ofegar desesperadamente sem receber ar algum.
O último pensamento coerente que tive foi que, como de costume, a salvação poderia ser alcançada na saída e em nenhum outro lugar. Então, com meu corpo em revolta, comandei-o a levantar, e então tropecei, cambaleei, inclinei e caí na direção daquela porta, e me levantei e caí novamente, mas um pouco mais perto desta vez e com um joelho cheio de farpas. Logo, doía até mesmo absorver a pouca luz que havia naquela maldita sala, e cada movimento que eu fazia era agonizante, pesado e sofrido. Mas eu tinha chegado longe demais para desistir agora; bem quando comecei a desmaiar, alcancei a porta, abri-a com força e caí para o outro lado. Só quando a bati para fechar pude respirar novamente.
— Ainda não me quebraram, seus desgraçados — disse. Tossei violentamente. — Ainda não.
A galeria de retratos me esperava agora. Atravesse.
A essa altura, eu já havia me livrado das ilusões de que qualquer sala naquele lugar demente seria fácil de resolver. E quanto mais vagas as instruções, mais difíceis seriam de seguir. Então olhei ao redor em busca de perigos em potencial e não vi nenhum. Não havia aranhas, nem cachorros, nem incêndios, e nem venenos ou livros caindo; não havia sequer escuridão propriamente dita naquele lugar. Estava tão velho e quebrado quanto qualquer sala anterior, mas um buraco no teto permitia que o luar se derramasse e o banhasse. E naquela luz, tudo o que havia diante de mim era um corredor repleto de retratos envelhecidos.
Então comecei a caminhar para a frente, lenta e deliberadamente, e com cada pelo da minha nuca e dos meus braços arrepiados. A princípio, realmente não havia nada a temer.
Mas então voltei minha atenção para os próprios quadros, e percebi que eles pareciam estar envelhecendo. Quando eu parava, o processo também parava, mas se eu me movesse sequer um centímetro em direção ao final da sala (que por si só estava tão envolto em escuridão na parte inferior que eu não conseguia ver nenhuma porta), então as figuras envelheceriam. Não era profundo nem rápido, na verdade, apenas pequenas coisas aqui e ali. Uma nova ruga apareceria. Ou suas roupas perderiam um pouco do brilho.
A única que pude ver durante toda a minha caminhada, porém, era aquela poderosa peça central à frente, da mulher de azul. Ela envelhecia um ano a cada passo que eu dava; quando entrei na sala, ela era jovem, e jovial e vibrante, com o sol às costas e um vestido brilhante que combinava com o céu. Mas na metade do caminho pela sala, até mesmo aquele céu havia ficado cinza. Seu cabelo estava quase branco, seu sorriso havia se tornado uma expressão mais cansada, e seu vestido estava velho, enrugado, gasto e desbotado. Ela parecia terrivelmente, terrivelmente triste, e de repente tive a impressão de que eu mesmo a estava matando — que cada passo que eu dava a aproximava da morte. Fiz uma pausa para respirar depois disso, e por um tempo nós nos encaramos enquanto eu descansava. Quase desejei poder dizer a ela o quanto eu sentia.
Dei mais um passo doloroso à frente. ‘Quase lá’, disse a mim mesmo. ‘Quase fora’. Meu quadril doía. Minha respiração estava pesada (novamente, embora por razões completamente diferentes), e eu começara a suar. Passei a mão pela testa e pelo meu couro cabeludo liso e fiz o meu melhor para me conter…
Por que meu couro cabeludo está liso?
Passei as duas mãos no topo da minha cabeça. Nada ali além de pele. Então olhei para minhas mãos — elas haviam envelhecido profundamente nos poucos minutos desde que entrei neste lugar; enrugadas, veias saltadas, com manchas de idade e simplesmente velhas. E de repente fui tomado por pavor, medo, raiva e confusão. Olhei para trás, mas sabia que não havia nada para mim ali. Eu só podia ir para frente, mas cada passo trazia mais dor e mais angústia. Minhas articulações doíam. Meus olhos ficaram cansados. Olhei novamente para o retrato na marca de três quartos e vi que a mulher agora tinha entre oitenta e noventa anos, à beira da morte e sem sequer a força para franzir a testa. Continuei em frente e olhei para baixo e vi que minhas roupas também haviam começado a se desgastar e envelhecer. Eu agora vestia trapos, e mal isso. Era um desmoronamento exponencial: no início da sala, cada passo me envelhecia um mês. Então, um mês virou dois meses, e isso virou três. Pelo meio do lugar, eu envelhecia um ano a cada passo, e agora — agora cada pegada trazia consigo uma década ou mais.
Logo não pude mais ficar em pé, apenas rastejar; meus cotovelos tremiam e vacilavam, e por fim — ainda a meros dois ou três passos apressados de onde eu imaginava que a porta estaria (ainda estava muito escuro para discernir o que esperava nas sombras), mas a uma eternidade de distância na minha condição — eu desabei. Não restava nada. Olhei para cima uma última vez para a pintura. Toda a carne havia sumido; apenas ossos e terra restavam.
E então eu também não era muito mais do que ossos.
Eu nunca conheci a verdadeira escuridão até que morri no Labirinto. Não havia nada para ver do outro lado. Realmente nada; eu não conseguia ver minha mão na frente do meu rosto e não havia sequer uma faísca tênue para me dar um senso de direção ou contexto. Eu estava simplesmente flutuando em um espaço vazio e não construído, e embora o tempo não tivesse significado ali, senti vagamente que havia estado lá por um período muito, muito longo. Semanas talvez, ou meses, ou anos, ou décadas. Eu não tinha certeza.
Quando a porta se apresentou a mim, eu já havia há muito tempo esquecido o Labirinto ou mesmo quem ou o que eu era. Eu simplesmente a abri como se fosse a coisa mais natural do mundo, e lá dentro encontrei um pilar de luz que pulsava e batia em um ritmo constante. Como um coração. E então tudo voltou à minha mente.
Encontre o coração para escapar.
E com isso, todas as memórias daquele lugar me invadiram. As salas que mudavam. A decadência rápida. Os livros e o fogo e a comida rançosa e o cachorro e o envelhecimento até a porta da morte, tudo de uma vez. Tudo isso. Eu me forcei para a frente e para dentro da luz, e…
…E eu caí na grama. Então olhei para cima e vi estrelas, e olhei ao redor e me encontrei em frente à mansão ao anoitecer. Senti uma pontada rápida de alívio e esperança e instintivamente a reprimi até que minha autoanálise estivesse completa. Então deixei que ela cantasse. Eu estava vivo. Eu estava vivo, e respirava e era jovem novamente e ileso, e pela primeira vez em horas, ou dias, ou seja lá por quanto tempo, em nome de Deus, eu me senti livre. Comecei a rir e chorar ao mesmo tempo, e enquanto o fazia, corri para longe daquele lugar horrível, e através e para além do portão, para o campo onde meu carro ainda estava estacionado.
Cheguei em casa uma hora depois e caí num sono profundo e reparador. Basta dizer que a experiência miserável no Labirinto me curou completa e totalmente da minha necessidade de ser emocionado pelo medo. E a vocês, direi apenas isto: se algum dia receberem um envelope preto na caixa de correio, joguem a maldita coisa fora. Ou melhor ainda, queimem-no.